Formát PDF již neodmyslitelně patří k současnému Internetu. Za datum jeho zrodu lze považovat 15. červen 1993, kdy byla uvedena na trh první verze programu Adobe Acrobat (původně označovaný "Carousel"). PDF nebyl blesk z čistého nebe, jak by se na první pohled mohlo zdát. Navazuje totiž na jinou technologii, kterou se společnost Adobe Systems, založená v prosinci 1982, zapsala do historie elektronického publikování - univerzální jazyk tiskových zařízení PostScript.

Zkratka PDF znamená "Portable Document Format", což bychom mohli přeložit jako "přenositelný (tj. na platformě nezávislý) formát". Tato vlastnost je nesporně jednou z výhod PDF. Tou nejdůležitější je však zachování originálního vzhledu dokumentu (včetně fontů, barev, obrázků a hypertextových odkazů), který jsme vytvořili např. v oblíbeném textovém procesoru (navíc můžeme výsledný dokument zabezpečit proti dodatečnému zásahu nepovolanou osobou). Nemusíme se tak spoléhat na přece jen v tomto směru zaostávající formátovací možnosti jazyka HTML (resp. HTML a kaskádových stylů) - nehledě na to, že úprava pomocí HTML je časově daleko náročnější.

Dnes to zní neuvěřitelně, ale PDF byl poměrně dlouho přehlížen jako další z proprietárních formátů, u nichž není nikdy předem jisté, zda se prosadí. Zlom nastal v roce 1996, kdy se objevila třetí verze Acrobatu - zejména díky prozíravé marketingové strategii Adobe Systems: zatímco konvertor si musíte koupit (u nás stojí zhruba 10 tisíc korun za verzi 6.0), prohlížeč PDF souborů Acrobat Reader (pro operační systémy Windows, Linux i Solaris) je zcela zdarma. Podle nedávno vydané tiskové zprávy Adobe Systems bylo dosud staženo 500 miliónů kopií Acrobat Readeru! Neměli bychom ovšem opomenout zmínit, že Adobe Acrobat není jediným prostředkem ke generování PDF souborů - existují daleko levnější tiskové ovladače (pravda, nedisponují srovnatelným repertoárem funkcí) - např. Print2PDF z dílny Software602 nebo pdfFactory. Doporučuji také vyzkoušet ovladač kancelářského balíku OpenOffice. Skutečnost, že se PDF stal jedním ze standardů elektronického publikování, ovlivnilo také postavení Adobe Systems v této oblasti (z jeho dílny vzešly např. rozšířené grafické editory Photoshop a Illustrator).

Přestože popularita PDF jakožto formátu určeného především pro online distribuci dokumentů rozličného typu rychle rostla, jeden praktický problém nebyl uspokojivě vyřešen: tyto soubory nebyly indexovány webovými vyhledávači. Ke změně tohoto stavu zavelel (v únoru 2001) Google, následovaný AllTheWeb, AltaVista a MSN Search. Podíl dokumentů PDF na celkovém množství dokumentů na "otevřeném" webu je zanedbatelný - v databázi Google jde o 1,3 procenta z tří miliard, na českém webu (podle výsledků automatizovaného sběru v rámci projektu WebArchiv) asi jedno procento.